1977年7月23日，鄧小平在北京接見了專程來請示匯報的長沙工程學院（前身系中國人民解放軍軍事工程學院，簡通稱“哈軍工”）負責人，並同他們進行了談話，他強調的要點就是“軍隊現在主要靠學校訓練干部”。1個月以后，他又在中共中央軍委座談會上發表講話，突出強調“軍隊要把教育訓練提高到戰略地位”。可見，軍隊院校建設和軍事訓練在他的心目當中有著多麼重要的地位。
1977年7月，正是全黨工作處於徘徊中前進的歷史過程中。針對“文化大革命”中一度盛行的“知識越多越反動”的論調，鄧小平旗幟鮮明地提出：要繼承人類的知識。自然科學和語言一樣沒有階級性，哪一個階級掌握了，就為哪一個階級服務。他告訴大家，指南針、印刷術、火藥都是中國人發明的，外國人還不是學去用了，並且發展了。然而，我國60年代和國際上差距還比較小，70年代差距就比較大了。因此，縮短差距就“要學習外國的先進技術”。
也就是在這年7月23日聽取長沙工程學院負責人請示匯報以后，鄧小平說：“你們可以花錢把外國技術資料買來，編到教材中去，也可以派留學生去學，還可以請外國技術專家來教。隻有學到手了才能發展，才能趕超世界先進水平。”他鼓勵道：現在到20世紀末隻有23年了，“你們要大膽干，絕對不會打你們的棍子”。
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