1904年 8月22日，诞生于四川广安。
1920年 赴法国勤工俭学。
1922年 参加旅欧中国少年共产党（后改称为中国社会主义青年团旅欧之部）。1924年，转为中国共产党党员。
1926年 先后在苏联莫斯科东方大学和中山大学学习。
1927年 回国后，先在西安中山军事学校做政治工作，后到武汉中共中央机关任秘书。8月，参加了“八七”会议。年底任中共中央秘书长。
1929年 任中共广西前敌委员会书记，相继领导百色起义、龙州起义，创建红七军、红八军和右江、左江革命根据地。任红七军、红八军政治委员。
1931年 到江西中央苏区，先后任瑞金县委书记、会昌中心县委书记等职。因拥护毛泽东的正确路线，被党内“左”倾领导撤职。后负责主编红军总政治部机关报《红星》报。
1934年 10月，参加长征。年底，任中共中央秘书长。
1935年 1月，出席遵义会议。后任红一军团宣传部长，政治部副主任、主任。
1937年 抗日战争爆发后，任八路军政治部副主任。次年，任八路军第一二九师政委，与师长刘伯承率部创建晋冀豫等抗日根据地。
1940年 参与指挥百团大战。
1943年 10月，代理中共中央北方局书记，并主持八路军总部工作。
1945年 6月，在党的七大上当选为中央委员。8月，任晋冀鲁豫中央局书记兼军区政治委员。
1947年 5月，任中共中央中原局书记。6月，和刘伯承率部强渡黄河，发起鲁西南战役，千里跃进大别山。
1948年 在淮海战役和次年的渡江战役中任总前委书记。
1949年 3月，出席党的七届二中全会，任中共中央华东局第一书记。中华人民共和国成立后，任中共中央西南局第一书记等职。
1950年 参与领导进军西藏和西藏和平解放的工作。
1952年 任政务院副总理等职。
1954年 任中共中央秘书长、国务院副总理等职。
1955年 4月，在党的七届五中全会上增选为中央政治局委员。
1956年 9月，在党的八大上作关于修改党的章程的报告。在八届一中全会上当选为中共中央政治局常委、中共中央总书记。